#VociCuAutoritate. CDC: Infecția cu SARS-CoV-2 este mai frecventă la băieți decât la fete. De ce COVID-19 afectează mai mult sexul masculin?
Timp de săptămâni-luni, experții din domeniul bolilor infecțioase au investigat de ce noul coronavirus afectează mai frecvent bărbații. Teoriile timpurii din China sugerează că o posibilă cauză sunt ratele mai mari ale fumatului în rândul bărbaților. Dar un nou studiu al Centrului de Control și Prevenire a Bolilor (CDC) sugerează că motivul ar putea avea mai mult de-a face cu cu genetica, decât cu stilul de viață.
Studiul, publicat la începutul lunii aprilie în Raportul Săptămânal al CDC de Morbiditate și Mortalitate, a constatat o prevalență mai mare a infecției cu SARS-CoV-2 la băieții din fiecare grup de vârstă pediatrică – inclusiv la sugari. Până în prezent, acesta este cel mai mare eșantion de cercetare a copiilor infectați cu noul coronavirus.
În general, datele sugerează o susceptibilitate mai mică a copiilor de a dezvolta simptome sugestive pentru COVID-19 decât adulții. Din totalul cazurilor de COVID-19 raportate în SUA, doar 1,7% au fost la copii, deși reprezintă 22% din populația americană.
Din cele 2.572 de cazuri pediatrice de COVID-19 studiate (din 149.750 cazuri în general), 57% au fost găsite la băieți, pornind de la nou-născuți și până la vârsta de 18 ani. Vârsta medie a celor peste 2.500 de copii cu COVID-19 incluși în studiu a fost 11 ani, cu peste o treime din cazuri implicând adolescenți cu vârste cuprinse între 15 și 17 ani.
Doar 73% dintre copii au prezentat simptome caracteristice pentru COVID-19: febră, tuse sau dificultăți respiratorii, comparativ cu 93% dintre adulții raportați în același interval de timp în studiul respectiv.
Doar 5% dintre copii au necesitat spitalizare, în concordanță cu cercetările anterioare ale comunității științifice chineze, care a constatat că majoritatea copiilor infectați au avut forme ușoare sau asimptomatice. Sugarii au avut o rată de spitalizare mult mai mare decât oricare alt grup de vârstă dintre copii. Din 95 de sugari, 62% au fost internați în spital.
“Stim ca răspunsurile imune ale copiilor evoluează de-a lungul timpului”, a declarat Dr. Yvonne Maldonado, președintele comitetului pentru boli infecțioase din cadrul Academiei Americane de Pediatrie. “În timpul primului an de viață, copiii nu au același răspuns imun robust precum copiii mai mari sau adulții“.
De asemenea, mulți dintre cei spitalizați asociau alte condiții de sănătate subiacente comparativ cu cei care nu au fost internați. Dintre cele 345 de cazuri pediatrice la care au existat informații despre afecțiunile de bază, 80 (23%) au avut cel puțin o boală cronică asociată. Cele mai frecvente afecțiuni de bază au fost bolile pulmonare cronice (inclusiv astmul) (40), bolile cardiovasculare (25) și imunosupresia (10). Dintre cele 295 de cazuri pentru care au fost disponibile atât informații despre spitalizare, cât și condițiile medicale subiacente, 28 din 37 (77%) de pacienți spitalizați, inclusiv toți cei șase pacienți internați în secția de terapie intensivă, au avut una sau mai multe afecțiuni medicale subiacente. Dintre 258 de pacienți care nu au fost spitalizați, doar 30 (12%) pacienți au avut afecțiuni de bază. Doar 0,1% dintre copiii infectați cu SARS-CoV-2 au decedat.
Dar cea mai surprinzătoare statistică a studiului a fost aceea că 57% dintre cazuri au apărut în rândul băieților – un număr chiar mai mare decât grupul de adulți, în care 53% dintre cazuri au implicat bărbați. Cercetătorii concluzionează că rata mai mare de băieți care au fost testați pozitiv în fiecare grup de vârstă pediatrică „sugerează că factorii biologici ar putea juca un rol în diferența de sensibilitate la COVID-19 în funcție de sex”.
Potrivit unei analize din 20 martie, datele din cinci țări cu unele dintre cele mai mari focare de COVID-19 din lume sugerează că bărbații au cu 50% mai multe șanse decât femeile să decedeze din cauza COVID-19.
Diferența de decese provocate de COVID-19 a apărut încă de la primele rapoarte din China și s-a observat și în cazul țărilor care împart datele de mortalitate în funcție de sex. Din cele 21.551 de decese înregistrate în Italia la 20 aprilie, 64% au fost la bărbați. În Spania, 59% din cele 12.634 de decese înregistrate până pe 21 aprilie s-au produs la bărbați. Germania a înregistrat 4.598 de decese până pe 21 aprilie, 58% fiind reprezentate de bărbați. SUA nu separă mortalitatea națională cauzată de COVID-19 în funcție de sex, dar unele state o fac – New York are cel mai mare număr de decese din țară, și până pe 21 aprilie, 60% din cele 15.302 de decese s-au produs la bărbați.
Unii experți au subliniat că bărbații au în general o rată mai mare de fumat, o igienă mai precară în medie și rate mai mari de afecțiuni cronice preexistente, precum diabetul, motivând astfel procentul mai mare de infecții în rândul bărbaților. Cu toate acestea, faptul că 57% dintre pacienții copii cu COVID-19 din studiul CDC au fost de sex masculin, sugerează că explicația trebuie să fie alta. Chiar și sugarii infectați au fost în cea mai mare parte, băieți.
Deci, ce anume conduce la incidența mai mare în rândul băieților tineri?
Femeile pot avea un „avantaj” față de bărbați în răspunsul imun datorită geneticii
Conceptul potrivit căruia femeile sunt mai puțin sensibile la boli este o teorie care poate fi generalizată, dincolo de spectrul bolilor infecțioase, cum ar fi COVID-19. Mai mult decât atât, femeile tolerează și supraviețuiesc mai mult decât bărbații în condiții austere. Deci, pare să existe un avantaj de gen de partea femeilor, ceea ce înseamnă un răspuns imun mai bun.
Un posibil motiv este sistemul imunitar în sine. Multe proteine care lucrează împreună pentru a apăra organismul împotriva virusurilor nu funcționează exact la fel în cazul bărbaților și femeilor. Aceste diferențe biologice, determinate de hormoni sexuali și gene, pot proteja unele femei de cele mai fatale complicații ale COVID-19.
Deși diferențele acestea pot duce la teorii despre rolul hormonilor, în acest caz e vorba despre copii la care nu sunt prezente diferențele între tipurile și nivelurile de hormoni care se observă în perioada post-pubertară. Diferența în prevalența infecției este observată și la femeile aflate la post-menopauză. Asta nu înseamnă că nu există unele diferențe hormonale fine între sexe chiar și la vârste mai fragede, dar conduce la ideea că, deși hormonii sunt importanți, reprezintă, din nou, doar un factor în această rețea complexă.
Femeile, chiar și atunci când se confruntă cu o încărcătură virală mică a unui virus inactivat, sunt adesea capabile să răspundă imunologic mai puternic decât bărbații – ceea ce se observă de exemplu în cazul vaccinurilor împotriva variolei, rujeolei și gripei.
Încă nu este clar exact de ce femeile răspund mai bine la anumite boli și condiții de mediu mai dure, dar cercetătorii consideră că genele pot oferi răspunsul. Nu este încă înțeles pe deplin, dar ceea ce știm este că femeile – în funcție de virus – tind să activeze sau să suprime gene diferite față de bărbați atunci când celulele lor sunt expuse la aceste virusuri. Deci, pare că un factor determinant esențial în cazul predispoziției la infecții este probabil genetic, nu numai hormonal.
Este din ce în ce mai recunoscut că faptul că există diferențe substanțiale între bărbați și femei în ceea ce privește sistemul imunitar și că acestea au un impact semnificativ asupra evoluțiilor dintr-o gamă largă de boli infecțioase. Răspunsul imun al femeilor este mai puternic atât în ceea ce privește sistemul imunitar înnăscut, cât și cel adaptativ (dobândit). Sistemul imunitar înnăscut oferă primul răspuns împotriva unui virus, în timp ce contribuția sistemului adaptativ este ușor întârziată de timpul necesar pentru a produce anticorpi împotriva agentul patogen.
Factorii care contribuie la acest lucru includ faptul că femeile au doi cromozomi X în comparație cu unul la bărbați și un număr de gene imune critice sunt localizate pe cromozomul X. În special, proteina prin care sunt reperate virusurile (toll-like receptor 7), precum SARS-CoV-2, este codificată pe cromozomul X. Având mai mulți receptori, poate ajuta să înceapă și să îmbunătățească următorii pași ai sistemului imunitar înnăscut. Recunoașterea virusului și răspunsul vor fi mai rapide, declanșând armata de reacții imune necesare pentru a elimina infecția. Unul dintre acești pași este eliberarea de interferon, care direcționează părți importante ale răspunsului imun al organismului. În studiile care măsoară nivelul de interferoni în sânge, s-a observat o producție mai mare a acestor interferoni la femei, comparativ cu bărbații.
Pe măsură ce sistemul imunitar adaptativ se dezvoltă, femeile au din nou un avantaj asupra bărbaților. Cantitatea de anticorpi produsă, precum și calitatea anticorpilor tinde să fie mai mare la femei, comparativ cu bărbații. Experimentele pe șoareci de laborator au arătat că femelele produc mai mulți anticorpi neutralizanți – care opresc o infecție prin împiedicarea virusului să intre în celule – și mai mulți anticorpi în general împotriva virusului gripal A în comparație cu masculii.
Estrogenul – hormon feminin – influențează, de asemenea, sistemele imunitare înnăscute și adaptive. Hormonul poate regla o varietate de gene diferite pentru proteinele sistemului imunitar. De exemplu, estrogenul poate stimula producerea de interferoni. Și unele dintre gene care sunt asociate cu direcționarea răspunsului limfocitelor B, care produc anticorpi, sunt reglate de estrogen.
Dr. Stanley Perlman, virusolog la Universitatea din Iowa, consideră că este util ca diferențele între sexe să fie studiate la șoareci de laborator deoarece scoate din ecuație influențe comportamentale. Echipa sa a realizat un experiment în care au comparat răspunsul șoarecilor de sex masculin și feminin atunci când au fost infectați cu o versiune SARS-CoV adaptată la șoarece (virusul care provoacă SARS). Printre șoarecii de vârstă mijlocie, toți masculii au murit în decurs de 8 zile de la infectare, dar numai 10% dintre femele au decedat în ziua 12. Masculii aveau cantități mai mari de virus în plămâni decât femelele, ceea ce sugerează că masculii nu eliminau virusul în mod eficient. De asemenea, șoarecii de sex masculin au avut un răspuns inflamator prelungit, ineficient. Atunci când echipa de cercetare a eliminat ovarele de la 12 șoareci de sex feminin pentru a elimina estrogenul din ecuație, aproximativ 85% dintre șoareci au murit după infecție, comparativ cu aproape 20% din femelele cu ovarele păstrate.
„Fără estrogen, șoarecii de sex feminin au fost la fel de sensibili la infecție precum cei de sex masculi. Deși nu aș pretinde că aceasta este toată povestea, estrogenul este o mare parte a poveștii”, spune Dr. Perlman.
Aceste observații sunt importante deoarece virusul care provoacă SARS împărtășește similarități cu SARS-CoV-2. Și există dovezi că în perioada epidemiei SARS din 2002-2003, care a condus la aproape 800 de decese, bărbații au avut o rată mai mare de fatalitate decât femeile.
Trebuie totuși menționat că modul particular în care reacționează sistemul imunitar al fiecărui individ este o altă discuție.
Femeile care răspund mai eficient la boli infecțioase, pot avea un avantaj în mijlocul unei pandemii, precum cea de acum, dar există și un revers al medaliei – probabilitatea mai mare ca sistemul imunitar să reacționeze excesiv. Acest lucru se observă prin faptul că femeile au rate mai mari de boli autoimune – boli în care sistemul imunitar nu mai recunoaște structurile proprii organismului și îl atacă. Potrivit Institutului Național de Sănătate, aproximativ 8% din populație prezintă o boală autoimună – 78% dintre pacienți fiind femei. Pe de altă parte, un răspuns imunitar mai puțin intens face ca bărbații să fie mai predispuși la o serie de cancere.
Ar putea fi adevărat și faptul că fetele sunt mai frecvent asimptomatice
Autorii studiului CDC au recunoscut multe limitări ale cercetării. Studiul nu înseamnă neapărat că mai mulți băieți contactează virusul. În schimb, ar putea arăta că nu au aceeași „calitate” a răspunsului imunitar pe care îl au fetele.
Este posibil ca foarte multe fete să fi avut infecția COVID-19, dar au prezentat simptome minore sau au fost chiar asimptomatice, deci nu au fost testate pentru a afla că au avut infecția. Băieții ar putea fi mai susceptibili să prezinte simptome, care pot conduce către testare, depistarea infecției și, în final, prevalență mai mare a bolii.
Din acest motiv și multe altele, aceste informații noi nu ar trebui să fie un motiv pentru a alarma părinții băieților și nici pentru ca părinții fetelor să considere că riscul este mai mic. Sunt necesare mai multe cercetări pentru a căpăta mai multe date și a putea trage concluzii.
Cercetătorii CDC au subliniat faptul că rezultatele sunt încă bazate pe date incomplete, deoarece majoritatea cazurilor nu aveau informații despre simptomele bolii, gravitatea sau condițiile de bază ale pacienților.
Dar, în ciuda limitărilor, datele arată că infecția COVID-19 poate produce simptome diferite la tineri. Acest lucru confirmă studiile publicate în China, care sugerează că infecția ar putea de multe ori să treacă neobservată la copii, și totuși să răspândească virusul la adulți, neștiind că acei copii sunt infectați și nefiind izolați.